Первым известным историкам упоминанием о городе принято считать событие, когда Очаков был заложен в 1492 году крымским ханом Менгли I Гиреем, на месте литовской крепости Дашев, и первоначально назывался Кара Кермен.

В 1493 году Богдан Федорович Глинский во главе черкасских казаков захватил только что построенную крымскими татарами крепость Очаков.

В 1526 году крепость перешла во владение османов (Силистрия) и называлась тур.Ozi (Ачи-Кале).

В 1737 году армия Российской Империи осадила Очаков, рассматривая его как главный форпост на северном побережье Чёрного моря. Очаков был взят маршалом Христофором Минихом, но год спустя был покинут и передан Турции.

Вторая осада Очакова произошла в 1788 году и была воспета в оде Державина. К тому времени гарнизон города насчитывал 20 тысяч солдат. Крепость обороняло 300 пушек. В западных предместьях располагался замок Гассан-паши (батарейный мыс). В 1792 году Очаков стал русской крепостью.

В 1855 году Очаков был захвачен англо-французскими войсками, но затем возвращен России.

По приказу Екатерины II между Очаковом и Кинбурнской косой, в Днепро-Бугском лимане,  был насыпан остров Майский, расположение которого имело важное военно-стратегическое значение для того времени.

На небольшом расстоянии от Очакова, напротив Черноморской косы расположен остров Березань, который, как утверждают археологи был ранее частью суши. На острове постоянно ведутся раскопки, обнаружены следы древнейших поселений, не так давно обнаружен клад из золотых монет.

Корни происхождения города уходят так далеко, что дата 500лет, которая принята официально, абсолютно не соответствует действительности.

В советское время в городе располагалась военно-морская и военная вертолетная база. На острове Майском был второй по значимости в Советском Союзе отряд диверсантов.

C 1991 года — город-курорт.

Военно-морской базы с 2000года не существует.